Avec une équipe de huit personnes distribuées géographiquement un peu partout dans le monde, Peter Farkas développe et commercialise sa base de données FerretDB. (Crédit S.L.)
Face à la controverse provoquée par le changement de licence open source de MongoDB, FerretDB propose une solution alternative : une base de données compatible avec cette dernière mais fondée sur PostgreSQL. Créé par Peter Farkas et ses associés Alexey Palazhchenko et Peter Zaitsev, FerretDB entend rétablir la transparence, une meilleure collaboration et liberté de choix pour les développeurs.
En 2018, MongoDB, populaire base de données NoSQL (JSON), décide de changer sa licence en adoptant la Server Side Public License (SSPL), une licence controversée qui impose des restrictions significatives, notamment aux fournisseurs de services cloud. Ce changement bouleverse le marché et laisse de nombreux utilisateurs et entreprises perplexes quant à leur liberté d'utiliser MongoDB sans contraintes juridiques ou financières importantes. C'est dans ce contexte que Peter Farkas, CEO et co-fondateur de FerretDB avec Alexey Palazhchenko (CTO) et Peter Zaitsev (des anciens de Percona), décide de se lancer. « Nous développons une alternative à MongoDB basée sur PostgreSQL. Nous transformons essentiellement PostgreSQL en une base de données compatible avec MongoDB », nous a expliqué Peter Farkas lors d'un IT Press Tour à Londres, début avril. Cette initiative, portée par un fort engagement envers l'open source, résonne comme une réponse claire à ce que Peter Farkas perçoit comme une tentative de MongoDB de « redéfinir l'open source pour servir ses propres intérêts ». Enregistré à Wilmington, dans le Delaware, FerretDB a vu officiellement le jour en 2022 avec un financement initial de 2,8 M$, soutenu par deux investisseurs américains dont Basis Set Ventures.
Une approche technique innovante
Sur le plan technique, FerretDB fonctionne comme une couche intermédiaire entre les applications utilisant MongoDB et PostgreSQL, permettant aux développeurs de bénéficier de l'écosystème riche de MongoDB (comme les frameworks JavaScript MERN, MEAN, MEVN) tout en profitant de la stabilité et de la maturité de PostgreSQL. Les applications écrites pour MongoDB, qui travaillent en MQL (MongoDB Query Language), sont interprétées par FerretDB qui transforment les requêtes en SQL pour PostgreSQL, donc tout est en SQL au final. Parmi les avantages notables de FerretDB figure la transparence liée à l'utilisation d'une licence Apache 2.0, garantissant ainsi une vraie liberté d'utilisation et de déploiement sans craindre une escalade tarifaire ou une violation involontaire de licences. Autre avantage majeur : la portabilité. Contrairement aux autres alternatives qui implémentent une compatibilité partielle avec MongoDB de manière propriétaire, FerretDB encourage une standardisation ouverte à travers l'initiative OpenDocDB (avec AWS, Azure et d'autres acteurs du cloud), visant à établir une norme commune pour les bases de données documentaires, similaire à la norme SQL pour les bases relationnelles.
FerretDB propose une couche de compatibilité MongoDB entièrement open source, basée sur PostgreSQL, disponible en déploiement cloud ou on-premise.
Toutefois, FerretDB présente quelques défis. Comme l'admet Peter Farkas : « Si je suis 100 % compatible aujourd'hui, le serai-je encore demain lorsque MongoDB introduira de nouvelles fonctionnalités ?» En effet, maintenir une compatibilité parfaite avec MongoDB, en constante évolution, reste une cible mouvante et complexe. Ainsi, FerretDB assume un niveau de compatibilité d'environ 80 %, jugé suffisant pour couvrir la majorité des cas d'usage réels tout en évitant les pièges juridiques.
Un écosystème et une communauté en pleine expansion
FerretDB bénéficie déjà d'une traction notable avec plus de 4 000 instances actives et une communauté dynamique de plus de 200 contributeurs sur GitHub. Des collaborations stratégiques, notamment avec Microsoft autour de Cosmos DB et la sortie récente de FerretDB 2.0, renforcent la légitimité du projet en tant qu'alternative crédible et durable à MongoDB. Peter Farkas souligne également l'importance d'une communauté forte pour la pérennité du projet : « Si jamais nous changions de cap, une communauté solide pourra facilement créer un fork. Notre modèle repose donc sur l'honnêteté et la transparence envers nos utilisateurs. »
Tarification et modèle économique
Côté modèle économique, FerretDB mise principalement sur les services à valeur ajoutée tels que le support technique, le consulting et le développement de fonctionnalités sur mesure. Les revenus proviennent également d'accords de partage de revenus avec des fournisseurs de bases de données en tant que service, un modèle qui contraste fortement avec les pratiques tarifaires de MongoDB Atlas. Les clients actuels de FerretDB incluent des entreprises de tailles variées, allant de petites start-ups à des sociétés plus importantes nécessitant une alternative viable et économique à MongoDB. Plusieurs fournisseurs de services cloud et de plateformes d'hébergement figurent également parmi leurs utilisateurs, tirant parti de la facilité d'intégration offerte par la couche de compatibilité de FerretDB pour enrichir leur catalogue de services sans devoir négocier des licences coûteuses. Les tarifs des solutions proposées par FerretDB reposent sur un modèle structuré autour du support technique et du consulting. De plus, FerretDB propose des services personnalisés pour le développement de fonctionnalités spécifiques répondant à des exigences particulières, facturés selon la complexité et la portée des projets. En proposant une alternative entièrement open source et portée par une réelle vision communautaire, FerretDB se positionne clairement en faveur des développeurs et des entreprises cherchant à éviter l'enfermement propriétaire.
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