Intel va devoir améliorer les performances des netbooks Atom

Le fondeur de Santa Clara va devoir accélérer le développement de sa gamme processeurs Atom, y compris avec le lancement d'une version double coeurs ce trimestre, pour soutenir la demande en produits nomades, notamment sur le marché des netbooks. Après deux années de croissance soutenue, l'euphorie initiale autour des netbooks tend à s'estomper. Selon une étude publiée jeudi dernier par IDC, les puces Atom pour netbooks ont représenté 20% des ventes processeurs d'Intel au cours du premier trimestre 2010, contre 24% au quatrième trimestre 2009.

Le PDG d'Intel, Paul Otellini, a récemment déclaré que les netbooks semblent se stabiliser avec une part de marché de 20% sur le segment des plates-formes mobiles. Le dirigeant reste confiant quant à l'évolution de l'activité Atom, en indiquant qu'il attend une croissance significative sur le marché des netbooks cette année. Conçus pour la navigation web et les applications bureautiques de base, les mini portables se vendent aujourd'hui de 250 à 500 euros suivant la configuration.

Des performances à revoir

Afin de soutenir la demande, Intel travaille à l'amélioration de ses puces pour netbooks, a précisé le PDG. Ce dernier a ainsi indiqué que le fondeur était sur la bonne voie pour introduire un processeur double coeur Atom ce trimestre. Lors d'une rencontre avec les analystes financiers le 13 avril dernier, il avait déclaré que "la prochaine innovation de l'Atom est le double coeur. » Paul Otellini est cependant resté vague sur les détails, et n'a par exemple pas précisé pas si la prochaine puce sera destiné aux netbooks ou aux ordinateurs de bureau de petite taille. Intel propose déjà des Atom dual-core pour les PC d'entrée de gamme, et une puce double coeurs pourrait apporter la hausse de performances dont les mini portables ont un grand besoin. Mais Intel pousse également l'intégration de cette puce dans les systèmes embarqués et les dispositifs mobiles comme les smartphones.

«Nous croyons que le potentiel et les opportunités de croissance pour Atom continueront d'être énorme. Vous pouvez vous attendre à en apprendre davantage sur cette famille tout au long du mois de mai, et à l'occasion du salon Computex (du 1er au 5 juin à Taipei), explique Suzy Ramirez, un porte-parole d'Intel.

Les prix des ordinateurs portables sont en baisse et l'effet nouveauté des netbooks a disparu, avance Jay Chou, analyste chez IDC. Les ordinateurs portables vont combler le fossé prix avec les netbooks, tout en offrant de meilleures performances. "On commence à trouver des produits intéressants dans la gamme de prix des 600 $ pour les ordinateurs portables les plus performants", précise Jay Zhou.

Les utilisateurs cherchent également à faire plus de choses que le simple surf sur le Web, et demandent le multitâche et la possibilité de regarder des films haute définition. "Le message d'origine qui laissait entendre que les utilisateurs allaient se comporter différemment avec les netbooks n'est plus d'actualité», avance l'analyste. La recherche de la performance est aujourd'hui un critère important. Intel a réussi à faire évoluer très lentement sa plate-forme Atom afin de maintenir les netbooks à jour. En décembre dernier, Intel avait introduit les processeurs Atom, nom de code Pineview, qui intègrent le contrôleur mémoire et le circuit graphique dans une seule puce. Un netbook avec un processeur double coeurs Atom avec mémoire DDR3 sera plus efficace, mais il est difficile de le quantifier, conclue Jay Chou. HP a déjà annoncé un nouveau netbook, le Mini 210 exploitant la puce Intel Atom N455. Ce dernier supporte la mémoire DDR3, pour accélérer les échanges de données entre le processeur et le système d'exploitation, un premier moyen d'améliorer les performances globales d'un netbook.

Un segment bien établi en prix

Et selon Dean McCarron, analyste chez Insight 64, un netbook double coeurs Atom avec mémoire DDR3 pourraient être disponibles au même prix que les modèles actuels simple coeur. Les niveaux de prix pour les netbooks ont été établies et ne changeront pas si Intel continue à segmenter le marché entre low cost et PC portables conventionnels. Le fondeur a effectué un changement technologique majeur plus tôt cette année avec l'introduction de puces plus rapides et plus économes en énergie pour les ordinateurs portables et ordinateurs de bureau ; il y a donc de la marge pour améliorer les processeurs Atom existants, souligne Dean McCarron. "L'Atom simple coeur s'est très bien vendu, mais vous ne pouvez pas laisser la plate-forme low cost se faire trop distancer par les autres solutions grand public. » Il y a très peu d'intérêt pour les netbooks dans les entreprises, de sorte que le segment des consommateurs devrait continuer à soutenir la demande Atom, conclue Dean McCarron. Atom continuera encore à générer de bonnes marges pour Intel car son coût de fabrication est à la baisse.

Pour soutenir les ventes de portables low cost, Intel pourrait être contraint de revoir sa stratégie Atom.