Intel accélère l'arrivée de puces basse consommation pour contrer ARM

Afin de répondre à la demande en processeur très basse énergie et contrer la menace que représente son rival ARM, « Intel va bouleverser sa feuille de route en matière de microprocesseurs, » a fait savoir Paul Otellini, le PDG de la firme de Santa Clara. « Nous avons constaté que celle-ci n'était pas adaptée, » a ajouté le PDG d'Intel au cours d'une réunion financière. « Intel va accélérer son virage vers des technologies de fabrication plus avancées, de façon à augmenter sa capacité à mettre plus rapidement sur le marché des puces basse énergie, » a-t-il annoncé.

Le fondeur va également modifier ses objectifs en matière d'architecture processeur, et abaisser le point médian de consommation d'énergie qui sert de base pour la construction de l'ensemble de ses puces. Situé aujourd'hui entre 35 et 40 Watt, un niveau qui répond aux exigences actuelles du marché du portable, « ce point médian va être ramené à 15 watts, » a précisé Paul Otellini. De cette façon, Intel pourra proposer des processeurs plus économes en énergie pour les ordinateurs portables, mais aussi des processeurs Atom avec un nouveau système mono-puce (SoC) pour tablettes et smartphones, qui pourra fonctionner à 5 watts et moins. Selon le PDG d'Intel, ces changements sont aussi importants que ceux survenus dans les années 1990, au moment où le fondeur  a introduit la première puce Pentium dotée de capacités multimédias.

ARM devient une vraie menace pour Intel

L'annonce intervient alors qu'Intel doit faire face à une forte poussée de son concurrent ARM. Les processeurs basse énergie du designer britannique sont utilisés dans la plupart des tablettes et des smartphones du marché, iPad et iPhone compris. Les puces Atom basse énergie d'Intel, bien adaptées pour les netbooks, sont par contre trop gourmandes en énergie pour cette génération de terminaux mobiles. « Pour surmonter ce handicap, Intel prévoit de passer à un procédé de fabrication à 14 nanomètres dans environ trois ans, » a déclaré Paul Otellini. La réduction du processus de gravure signifie des transistors plus petits et une plus faible consommation d'énergie. Les processeurs Atom 14 nm pourraient donc arriver sur le marché d'ici 2014.

La feuille de route du Californien pour ses processeurs Atom mentionne désormais une puce 32 nanomètres, nom de code Saltwell, une puce 22 nanomètres, nom de code Silvermont, et une puce 14 nanomètres, nom de code Airmont. Selon Paul Otellini, « ce changement rapide de stratégie implique un doublement du rythme de la loi de Moore. » Celui-ci a également minimisé la menace présentée par le secteur des tablettes, qualifiant la part de marché prise sur le PC comme une « erreur d'arrondi » si l'on prend en compte les PC portables et les ordinateurs de bureau. Celui-ci a également démenti une information, non confirmée, selon laquelle Apple pourrait remplacer ses puces Intel contre des processeurs ARM. Une telle mesure «  prendrait un certain temps et coûterait beaucoup d'argent, » a-t-il fait valoir. C'est pourtant ce qu'avait fait Apple il y a quelques années, quand la firme de Cupertino a remplacé les processeurs PowerPC de ses ordinateurs Macintosh par des puces Intel x86.