Microsoft lance de nouveaux matériels et logiciels pour essayer, une fois de plus, de bouter les Chromebooks hors des salles de classe.
L'annonce faite hier par Microsoft d'une version plus simple de Windows, appelée Windows 11 SE, était très inattendue. La firme de Redmond tente une nouvelle fois d'écarter les Chromebooks et de faire de Windows le système d'exploitation dominant dans le monde de l'éducation.
Ce rôle a été longtemps dévolu au système Windows 10 (et désormais à Windows 11) Home en mode S, alias Windows 10 S ou Windows 11 S, qui équipe la nouvelle Surface Go 3. Il semble que Windows 11 SE apporte une alternative un peu plus flexible, puisque, comme l'a déclaré Microsoft, ce système d'exploitation prendra en charge les applications tierces, notamment Chrome et Zoom. « Windows 11 SE sera exclusivement réservé au marché de l'éducation », a aussi précisé Microsoft.
Selon l'entreprise, le nouveau système d'exploitation a également reçu l'approbation des concepteurs de hardware. Les élèves et leurs parents pourront acheter des PC Windows 11 SE auprès de constructeurs comme Acer, Asus, Dell, Dynabook, Fujitsu, HP, JK-IP, Lenovo et Positivo. Plus surprenant encore, Microsoft a déclaré qu'il lancera une Surface Laptop SE au prix de 249 dollars HT, la moins chère de toutes les Surface commercialisées à ce jour. « Ces matériels seront disponibles dès la fin de l'année », a précisé l'éditeur.
Cela fait des années que le système éducatif, aux États-Unis et ailleurs, est courtisé par les principaux acteurs technologiques. L'histoire a commencé avec les ordinateurs Commodore, puis les premiers PC Windows, les Macintosh d'Apple et même les iPads. Cependant, en 2011, Google a retiré Chrome OS de ses propres ordinateurs portables pilotes CR-48 pour faire tourner les premiers Chromebooks d'Acer et de Samsung. Au cours de la dernière décennie, les Chromebooks alimentés par Google ont gagné en puissance, en influence et en fonctionnalités, au point de peser dans le choix de l'achat d'une machine portable.
Il n'est donc pas surprenant que les Chromebooks aient suscité un tel engouement durant la pandémie, ni que Microsoft redevienne actif dans ce secteur. Les ventes de Chromebooks ont explosé, les parents ayant recherché un matériel que leurs enfants, soumis à un enseignement à distance, auraient normalement utilisée en classe. Selon Canalys, au cours du premier trimestre de 2021, les ventes de Chromebooks ont connu une hausse massive de 275 % en glissement annuel, après une hausse encore plus élevée en 2020. Selon le cabinet d'analystes IDC, sur l'année, les ventes de Chromebooks ont même dépassé les ventes de Mac. (Néanmoins, le 1er novembre, Canalys a indiqué que les livraisons de Chromebooks avaient chuté de 37 % par rapport à l'année précédente, du fait du retour en classe des élèves. Mercury Research a fait état de résultats similaires sur le marché des processeurs pour PC).
Qu'est-ce que Windows 11 SE ?
Pour le moment, les informations fournies par Microsoft à propos de Windows 11 SE restent assez vagues, même si ses représentants ont livré quelques détails sur ce qui le différencie de Windows 11. Selon un billet de blog rédigé par Paige Johnson, vice-présidente du marketing pour l'éducation chez Microsoft, les enseignants ont déclaré à Microsoft qu'ils avaient besoin d'options plus simples, sécurisées et exécutables sur des appareils plus abordables. Selon Mme Johnson, les PC Windows 11 SE sont faciles à gérer et sans fioritures qui pourraient distraire les élèves.
Windows 11 SE semble pratiquement identique à Windows 11, avec les fonctionnalités Snap et la prise en charge des applications Microsoft 365. Crédit : Microsoft
Selon les captures d'écran fournies par Microsoft, Windows 11 SE ressemble exactement à Windows 11. Mais avec quelques différences essentielles. D'abord, selon un courriel envoyé par un représentant de l'entreprise, Microsoft a supprimé le menu Widgets dans Windows 11 SE. Les applications seront également lancées en mode plein écran par défaut. Contrairement à Windows 11, les élèves utilisant un PC Windows 11 SE ne pourront exécuter que deux applications côte à côte, au lieu de quatre. Enfin, « le menu Démarrer ne comprendra que quatre fichiers recommandés pour les aider à trouver ce dont ils ont besoin », a précisé le représentant.
Paige Johnson a également déclaré que les nouveaux PC seront optimisés pour les expériences éducatives les plus courantes, notamment Microsoft 365, et qu'ils seront configurés spécifiquement pour les expériences en ligne et hors ligne. Microsoft a cité Word, PowerPoint, Excel et OneNote parmi les applications fournies avec les PC Windows 11 SE. Comme on peut s'y attendre, un PC Windows 11 SE permettra à l'élève de travailler hors ligne. Ils pourront synchroniser leurs fichiers avec OneDrive en local, et il se connectera et se synchronisera avec le cloud quand il sera de nouveau en ligne. Naturellement, les administrateurs du milieu scolaire pourront gérer les appareils Windows 11 SE via InTune for Education, afin de faire les mises à jour en arrière-plan.
Pendant longtemps, au nom de la sécurité, Windows 10 S, et maintenant Windows 11 S, ne permettaient pas aux utilisateurs de ces systèmes de télécharger ou d'installer des applications tierces comme Chrome ou Zoom. Mais, face à un usage exponentiel de Zoom durant la pandémie au détriment de Windows 10 S, il est probable que Microsoft n'ait pas eu d'autres choix que de céder.
Windows 11 a été critiqué pour ressembler à un Chromebook... et Microsoft semble s'y pencher avec Windows 11 SE. Crédit : Microsoft
Enfin, plus ou moins. « Microsoft autorisera le chargement d'applications en dehors du Microsoft Store sur les appareils Windows 11 SE, mais seuls les administrateurs pourront effectuer ces tâches », a déclaré un représentant de l'entreprise. Il semble que ce contrôle empêchera les élèves de charger des applications à leur guise. Selon Mme Johnson, Windows 11 SE supporte également un grand nombre d'applications d'apprentissage basées sur le Web, mais on ne sait pas très bien si Microsoft parle simplement de la prise en charge d'une application web comme Zoom ou d'une véritable application autonome téléchargeable. 
Windows 11 SE offre des fonctions de collaboration entre les élèves d'une classe. Crédit : Microsoft.
Enfin, on ne sait pas quel sort Microsoft réservera à Windows 10 S/11 S. Microsoft avait lancé Windows 10 S en juin 2017 pour proposer une solution rationnelle et simplifiée pour les écoles, ce qui correspond exactement à la description de Windows 11 SE faite par Microsoft. Sorte de moyen terme entre Windows 11 et Windows 11 S, Windows 11 SE pourrait remplacer Windows S complètement. « Pour l'instant, les deux coexistent : Windows 11 en mode S est toujours une excellente option pour les personnes qui recherchent un Windows simplifié, et ce système est toujours livré avec des appareils comme la Surface Go 3 », a déclaré un des représentants Microsoft.
Ces derniers font également remarquer que Windows 10/11 S sera utilisé pour alimenter les appareils grand public, tandis que Windows 11 SE ne sera utilisé que dans les machines portables destinées au marché de l'éducation. Pour l'instant, les deux systèmes d'exploitation visent deux créneaux différents.
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