La technologie Light Peak d'Intel intégrée dans les MacBook Pros

Apple préparerait un port haut débit du nom de Thunderbolt pour ses futurs MacBook Pro.  Les prochains portables intègreraient la technologie optique Light Peak d'Intel. Cette nouvelle vient alimenter les rumeurs d'un complot qui viserait à éliminer l'USB.

Les révélations sont alimentées par la découverte d'un document décrivant les spécifications de la norme en allemand et en anglais, plus du matériel marketing comprenant certaines images montrant le port lui-même, lequel ressemble à un connecteur Mini Display arborant l'icône d'un éclair.

Light Peak est une technologie d'interconnexion annoncée par Intel fin 2009 dans laquelle les faisceaux électriques que l'on trouve dans l'USB sont remplacés par de la fibre optique. Selon Intel, Light Peak permet de réaliser une connectique plus mince, plus flexible et capable de transporter un signal sur des longueurs pouvant aller jusqu'à 100 mètres. Évidemment, ce type de réseau est rapide : il peut supporter des vitesses de transfert de 10 gigabits par seconde dans un premier temps, avec la perspective d'atteindre les100 gigabits par seconde dans les dix ans à venir. Au mois de janvier, cependant, Intel avait annoncé que la première génération de câbles Light Peak utiliserait du cuivre, ce qui les rend plus lents et moins fiables sur de longues distances. Même si la rumeur autour des connecteurs Mini Display des futurs MacBook Pro s'avérait exacte, Intel a fait savoir que la technologie Light Peak pouvait également passer par des ports USB 3.0 en les dotant de composants supplémentaires.

Un USB killer ?

A propos de Light Peak et de l'USB, Intel n'a pas caché ses intentions. « Nous considérons que Light Peak est le successeur logique de l'USB 3.0, » avait déclaré en avril 2010 Kevin Kahn, directeur de recherche d'Intel, sur un forum de développeurs. « En quelque sorte, nous aimerions mettre point la connectique dont tout le monde a besoin... » Néanmoins, jusqu'à présent, le fondeur de Santa Clara a évité de dire que Light Peak et l'USB 3.0 étaient en concurrence directe. Le fondeur a plutôt insisté sur le fait que les deux technologies étaient complémentaires et pourraient même fonctionner ensemble sur un seul câble. Malgré cette prise de position publique, les choix d'Intel concernant l'USB 3.0 ne sont pas très clairs. Ainsi, le dernier chipset Sandy Bridge ne supporte pas cette technologie nativement, même si certains affirment le contraire.

Même si Intel parle de Light Peak depuis un an et demi, l'entreprise est restée étrangement très discrète au sujet des progrès effectués dans ce domaine lors de la conférence Storage Visions qui s'est tenue en janvier. Ce silence est moins surprenant si l'on considère qu'Intel a établi un partenariat avec Apple pour lancer le premier ordinateur portable équipé de cette technologie. Apple est connu pour sa politique du secret et ne laisserait évidemment pas à Intel la primeur d'annoncer en avance la prochaine génération de MacBook Pro. Or, le fondeur va tenir une conférence aujourd'hui pour présenter « une technologie d'avenir ».

Le constructeur de son côté pourrait présenter ses MacBook Pro et proposer l'autre extrémité du connecteur, c'est à dire les disques externes et autres appareils capables de profiter des vitesses de transfert élevées de Light Peak. On peut imaginer que la firme de Cupertino proposera un disque dur Time Capsule compatible. Nous en saurons davantage à ce sujet assez vite semble-t-il.