Intel rachète Nervana et ses solutions de deep learning

Diane Bryant, responsable du Data Center Group d’Intel, aux côtés de Naveen Rao, co-fondateur et CEO de Nervana Systems.

Basée à San Diego, la start-up Nervana Systems va permettre à Intel d'avancer plus rapidement dans le domaine de l'intelligence artificielle. Elle apporte au fabricant de processeurs une plateforme de deep learning, ainsi qu'un asic appliqué à l'apprentissage machine.

En rachetant la start-up Nervana Systems spécialisée dans le deep learning, Intel pourrait rattraper un peu de terrain dans le domaine de plus en plus exploré de l'apprentissage machine. Le deep learning est l'une des branches du machine learning qui se développe le plus vite. Utilisé pour reconnaître des images et des motifs dans d'importants volumes de données, il s'appuie sur des algorithmes qui modélisent des représentations et abstractions de haut niveau comme des photos ou des sons. Les logiciels de deep learning cherchent à imiter l'organisation des neurones en couches dans le néocortex. Fondée en 2014 en Californie, Nervana propose une plateforme de deep learning optimisée « depuis les algorithmes jusqu'au silicon » pour résoudre les problèmes d'apprentissage machine. Les entreprises peuvent utiliser son service cloud pour bâtir et déployer des applications qui utilisent ces technologies. Un autre produit intéresse fortement Intel. La start-up développe également Nervana Engine, un circuit intégré spécialisé (Asic) conçu pour le deep learning. Les termes financiers du rachat n'ont pas été communiqué, mais une source proche du dossier parle de plus de 400 M$, selon nos confrères de Recode.

« Nous exploiterons l'expertise logicielle de Nervana pour optimiser la bibliothèque Math Kernel et son intégration dans les frameworks de l'industrie », a indiqué Diane Bryant, responsable du Data Center Group d'Intel, dans un billet. Cette expertise permettra « de faire avancer le portefeuille Intelligence artificielle d'Intel et d'améliorer les performances de deep learning et le coût total de possession de nos processeurs Xeon et Xeon Phi », ajoute la dirigeante.

Après Saffron, Nervana marque le début du portefeuille IA d'Intel Pour l'analyste Paul Teich, du cabinet Tirias Research, même si Intel a déjà acquis Saffron l'an dernier, dans les technologies d'intelligence artificielle (IA), le rachat de Nervana « définit clairement le commencement du portefeuille IA d'Intel ». Selon lui, alors qu'Intel a pris en charge de façon très efficace l'informatique haute performance, ses équipes de conception hardware ont loupé la transition vers les réseaux neuronaux convolutifs (CNN) il y a quelques années. Les CNN participent à la forte progression que l'on constate en ce moment en matière d'intelligence artificielle, de deep learning et d'apprentissage machine. Les start-ups spécialisées sur ces sujets font partie des acquisitions les plus en vue ces derniers temps. Il y a quelques jours, Apple a ainsi mis la main sur Turi, une société basée à Seattle.

Intel n'a pas étendu le jeu d'instructions de ses processeurs Xeon pour accélérer les CNN. La dernière génération de Xeon Phi - nom de code Knights Landing - se concentre sur le calcul haute performance, mais il n'inclut pas l'accélération CNN, ni d'architecture permettant une interconnexion sur processeur. « Intel dispose de plans publics pour coupler les puces FPGA (field programmable gate array) aux processeurs dans un prochain Xeon », rappelle Paul Teich. Mais les FPGA occupent une place un peu inconfortable entre les logiciels exploitant des coeurs Xeon ou Knights Landing et des circuits spécialisés comme ceux conçus par Nervana et KnuPath, explique l'analyste. « Les FPGA viennent combler le réseau neuronal qui manque à court terme, mais ils ne constituent pas la solution ».

Sans Nervana, il fallait encore deux ans à Intel En rachetant Nervana, Intel admet qu'il n'avait pas pris en considération le potentiel des technologies d'intelligence artificielle telles que l'apprentissage machine et le deep learning, poursuit Paul Teich, alors même que des firmes comme Nvidia ont mis les bouchées doubles dans ce domaine. « Sans cette acquisition, ils n'auraient pas de produit sur ce terrain dans leur portefeuille avant au moins deux ans ». Au sein d'Intel, Nervana continuera à opérer depuis son siège social de San Diego, a précisé dans un billet son co-fondateur et CEO Naveen Rao. A l'issue de la transaction, la start-up de 48 personnes fera partie du Data Center Group d'Intel, ce qui devrait intervenir « très rapidement », a indiqué ce dernier.