Intel face à des choix difficiles pour assurer son avenir

Les dernières Xeon sont certes très performants, mais les entreprises préfèrent les GPU pour l'accélération des traitements IA.

Bien que son retrait du Dow Jones serait purement symbolique, c'est la dernière chose dont Intel a besoin en ce moment, alors qu'il mène une bataille technologique pour rester pertinent dans le secteur des datacenters.

La chute du cours de l'action d'Intel, qui à midi, heure de New York, mardi 3 septembre 2024, était au plus bas depuis 2010, pourrait coûter au géant des puces sa place convoitée dans le Dow Jones Industrial Average (DJIA). Cela survient à un moment très difficile pour Intel, car le fondeur tente de maintenir sa pertinence dans le secteur des composants pour datacenters face à des accélérateurs pour l'intelligence artificielle générative (GenAI) plus efficaces, proposés par des concurrents comme Nvidia. Reuters a rapporté qu'Intel, qui a été la deuxième entreprise technologique à rejoindre le DJIA à la fin des années 1990, "risquait d'être retiré du Dow" en raison d'une "baisse de près de 60% des actions de l'entreprise cette année, faisant d'elle la pire performance de l'indice et lui laissant le cours de l'action le plus bas du Dow pondéré par les prix", alors que Nvidia atteint des sommets. Les analystes et les observateurs financiers étaient partagés sur les implications ultimes pour les DSI. D'une part, la base installée d'Intel Xeon dans les entreprises est si vaste qu'elle ne semble pas en danger immédiat. Cela donne au fondeur quelques années pour redresser la situation. Mais la GenAI est le véritable problème de perception. Si l'entreprise est perçue comme étant à la traîne dans ce domaine, cette perception pourrait lui nuire gravement. 

Un retard dans la GenAI, qui nuit à la réputation  Cependant, Ryan Shrout, président de Signal65, pense que la vaste base installée d'Intel lui servira de tampon. Il a passé près de cinq ans chez Intel avant de partir en septembre 2023, où il occupait le poste de directeur principal de la stratégie des segments clients dans le groupe des circuits graphiques et de l'IA d'Intel. "Bien qu'Intel semble être à la traîne dans le monde de la technologie, selon son rapport sur les bénéfices et sa course contre Nvidia sur le marché de l'IA, il faut se rappeler que quelque chose comme 80% du marché des clients - ordinateurs portables et PC - utilise des puces Intel", a déclaré M. Shrout. "Même dans le domaine des processeurs pour centres de données, environ 70% utilisent des processeurs Intel Xeon. Si Intel disparaissait demain, personne n'aurait la capacité de combler ce vide." 

Mais M. Shrout a fait écho aux analystes en pointant la stratégie de l'IA, ou du moins la perception de cette stratégie, comme la cause principale des difficultés actuelles d'Intel. "La concurrence qui est entrée sur le marché a pu le faire parce qu'Intel n'a pas vu venir l'importance du mouvement de l'IA. C'est un angle mort auto-infligé", a expliqué M. Shrout. Le fondeur de Santa Clara a pris diverses mesures pour tenter de renforcer ses chiffres financiers, comme suspendre récemment son dividende et licencier environ 15% de ses employés, tout en scindant ses opérations de fonderie de ses équipes de conception. "Le CEO d'Intel, Pat Gelsinger, et les principaux dirigeants devraient présenter un plan à la fin de ce mois au conseil d'administration de l'entreprise pour se séparer des activités non essentielles et réorganiser les dépenses en capital", selon un rapport de Reuters. "Le plan inclura des idées sur la manière de réduire les coûts globaux en vendant des activités, y compris son unité de puces programmables Altera, qu'Intel ne peut plus se permettre de financer avec les bénéfices autrefois considérables de l'entreprise." 

Une base installée confortable dans les datacenters Alvin Nguyen, analyste principal chez Forrester, qui supervise la couverture d'Intel, a déclaré qu'il reste un fan de la stratégie à long terme d'Intel, mais qu'il voit divers problèmes dans son exécution. "La fonderie est une activité très coûteuse. C'est très gourmand en capital", a indiqué M. Nguyen. "Ils ont fait un gros pari sur le secteur des fonderies. Si cela fonctionne, ils auront le meilleur processus de fabrication de semi-conducteurs de l'industrie. S'ils gagnent cette bataille, les gens les verront différemment. "Certains se sont demandé si Intel avait eu tort de refuser d'investir dans OpenAI, mais M. Nguyen pense que cela pourrait avoir été la bonne décision pour Intel. En effet, il a déclaré : "Je me demande si Microsoft ne remet pas en question aujourd'hui la sagesse de sa décision [d'investir dans OpenAI]." L'analyste a ajouté que la "poussée d'Intel vers l'IA partout semble être un pari intelligent." Il a ajouté que le manque de position d'Intel dans les terminaux mobiles et IoT est un problème. Quant à la perspective qu'Intel soit retiré du DJIA, M. Nguyen doute que cela ait un impact significatif. "C'est juste un symbole de statut. S'ils perdent leur statut dans le Dow, c'est plus une atteinte à leur réputation qu'autre chose", a-t-il souligné. 

Alvin Nguyen a convenu avec Ryan Shrout que la vaste base installée actuelle d'Intel protégera l'entreprise pendant au moins quelques années, lui donnant le temps de redresser la situation. "Intel est toujours en danger et plus ils prennent de coups, plus leur position s'aggrave", a précisé M. Nguyen. Un autre analyste de l'industrie d'Intel, Mario Morales, vice-président du groupe IDC pour les semi-conducteurs et les technologies habilitantes, a expliqué : "Il y a une bataille continue pour la survie chez Intel", ajoutant qu'il pense que la scission de l'entreprise et la vente de divisions pourraient être la meilleure solution. "Les parties d'Intel sont plus précieuses séparées qu'ensemble." Les sources de l'analyste d'IDC ont rapporté qu'Intel "discute activement avec plus de 100 clients, mais aucun d'entre eux ne s'est encore engagé" à effectuer des achats majeurs, a-t-il déclaré.

Un recentrage nécessaire  Un problème critique pour Intel en matière de perception est qu'ils ont trop externalisé ; la fabrication de leurs processeurs Lunar Lake et Arrow Lake a été presque entièrement confiée à Taiwan Semiconductor Manufacturing Company Limited (TSMC). "Même les produits d'Intel sont fabriqués ailleurs", a déclaré M. Morales, suggérant qu'un tel mouvement envoie le mauvais message aux directeurs informatiques des entreprises. Cela se produit alors que ces dirigeants envisagent de créer leurs propres opérations sur site pour les déploiements de GenAI, dans une tentative de reprendre plus de contrôle que ce qu'ils ont actuellement dans le cloud. "Intel a toujours eu beaucoup de technologies capables d'exécuter la GenAI. Ils avaient simplement un mauvais mix de produits", a déclaré M. Morales. À mesure que l'industrie est passée des processeurs aux GPU, Intel n'a pas évolué assez rapidement, a-t-il ajouté. 

Sur une note optimiste, l'analyste a assuré qu'il existe un précédent dans l'industrie pour un tel redressement. Il y a environ dix ans, AMD a affronté des problèmes similaires et les a surmontés. "En 2014, AMD était à un ou deux mois de la faillite", a déclaré M. Morales, soulignant que "parce qu'AMD était si proche de la mort", son CEO a arrêté une large gamme de projets secondaires qui n'étaient pas centraux pour leurs clients. "Intel doit avaler une pilule amère [et décider que] 'Si nous ne pouvons pas être les leaders (dans un segment), alors nous ne devons pas être dans ces espaces'", a déclaré M. Morales. "Cela dépasse un simple appel au réveil. Ils sont déjà en retard." Cela vous donne une vue d'ensemble de la situation actuelle d'Intel et des défis auxquels l'entreprise fait face.