ARM a développé une version d'entrée de gamme de son processeur graphique Mali. Le GPU pourrait permettre aux fabricants de commercialiser des tablettes Android d'entrée de gamme.
Connu sous le nom de Mali-450, le prochain GPU d'ARM pourrait permettre aux fabricants de construire des tablettes moins chères que les produits leaders du marché comme l'iPad d'Apple, dont le prix démarre à 400 euros environ, mais avec des performances graphiques suffisantes pour satisfaire la plupart des utilisateurs. Aujourd'hui, les écrans tactiles et la vidéo haute définition sont devenus assez courants, et c'est le processeur graphique qui impacte le plus sur le prix des tablettes et des smartphones. C'est aussi le GPU qui prend plus de place sur le processeur sur lequel il est associé.
Certains fabricants voudraient pouvoir disposer de composants moins chers, mais avec des performances graphiques raisonnables et occupant aussi moins d'espace sur le processeur. « C'est ce marché spécifique que cible le GPU Mali-450 », a déclaré Ian Smythe, directeur marketing de la division Media Processing d'ARM. « Le GPU peut intégrer jusqu'à huit coeurs et ses performances sont doubles de celles de la version précédente, le Mali-400, lequel pouvait intégrer jusqu'à quatre coeurs », a précisé le directeur marketing de ARM. « Les premières tablettes intégrant le GPU Mali-450 devraient apparaître sur le marché au cours du premier semestre 2013 », a-t-il ajouté.
Baisser le prix des tablettes
Les fabricants de tablettes veulent proposer des gammes de produits variées en terme de caractéristiques et de prix, de sorte que ARM a été amenée à modifier la feuille de route de son GPU. Le fondeur va ainsi proposer une version T600 de Mali pour les terminaux haut de gamme, et une version 400, dont le 450 fait partie, pour les terminaux d'entrée de gamme. « Les deux versions sont adaptées pour le jeu et la lecture vidéo, mais seuls les composants haut de gamme pourront effectuer du traitement graphique proprement dit », a expliqué le directeur marketing. Cela concerne par exemple des tâches comme la correspondance de points entre deux images pour faire de la reconnaissance faciale, ou l'assemblage d'images pour créer des panoramiques.
Les processeurs ARM sont utilisés dans la plupart des tablettes et smartphones du marché, mais le fabricant est un nouveau venu dans le domaine du processeur graphique. En effet, c'est en 2006 que ARM a fait son entrée sur le marché du GPU, après avoir racheté le fabricant de puces norvégien Falanx. « Depuis, l'équipe norvégienne est passée de 20 à 80 personnes environ », a indiqué Ian Smythe.
Les GPU intégrés dans les terminaux iOS d'Apple sont fabriqués par un rival de ARM, le fondeur anglais Imagination Technologies. ARM est plus présent dans les terminaux Android. « Environ 20% des smartphones et plus de la moitié des tablettes sous Android sont équipés de GPU ARM », a déclaré le directeur marketing.
Un marché en forte croissance
ARM pense que les fabricants qui construisent ses processeurs sous licence vendront environ 100 millions de GPU Mali cette année, contre 48 millions en 2011. « Nous ne sommes pas encore au niveau des ventes de CPU qui atteignent plusieurs milliards d'unités par an, mais nous faisons des progrès», a déclaré Ian Smythe.
Le Galaxy SII de Samsung intégre un GPU ARM de type Mali-400. Le Galaxy SIII intègre lui la version haut de gamme T604 du processeur graphique. Le Mali-T658, annoncé au mois de novembre, devrait apparaître dans les téléphones et les tablettes au cours du premier semestre 2013. Par ailleurs, ARM travaille sur un composant graphique haut de gamme, nom de code Skrymir, du nom d'un géant de la mythologie nordique, dont la livraison est programmée pour 2014.
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