Les netbooks préparent leur révolution

Deux ans après leur lancement par Asustek, les netbooks ont créé une nouvelle catégorie sur le marché des PC. Depuis cette date, beaucoup d'utilisateurs ne jurent plus que par ces mini PC low cost pour consulter des services sur le web ou travailler à la maison. Leur popularité a même obligé Microsoft à rallonger la durée de vie de Windows XP. Mais depuis leur introduction, les innovations n'ont pas été nombreuses. La plupart des netbooks reposent sur la même plateforme matérielle, la puce Intel Atom, associée au système d'exploitation de Microsoft. Aujourd'hui de nouvelles voies sont explorées par les principaux constructeurs de netbooks. Le dernier salon Computex à Taiwan fourmillait d'annonces concernant le devenir de ces mini PC légers et low cost. Qualcomm et Nvidia mènent la charge du côté matériel, Android OS et Moblin OS tentent de couper l'herbe sous les pieds de Microsoft. Spécialisé dans les composants pour solutions mobiles, Qualcomm propose depuis peu une puce Arm à 1 GHz (SnapDragon) pour smartphones et netbooks. Moins gourmande en énergie qu'un processeur Intel Atom, elle ne nécessite pas de ventilateur pour son refroidissement. Ce qui signifie qu'il est désormais possible de construire des netbooks plus fins et offrant une meilleure autonomie. Qualcomm espère entre 8 et 10 heures d'utilisation. Ce composant arrive avec une fonctionnalité qui ravira les voyageurs, la compatibilité avec les deux principales normes de téléphonie mobile dans le monde. Aucun circuit supplémentaire n'est donc nécessaire pour accéder à un réseau 3G. Il y a toutefois des restrictions de taille. Cette puce de la famille Arm n'est bien sûr pas compatible avec les instructions x86 utilisées par les processeurs Intel et AMD. Il est donc impossible d'installer Windows et ses applications courantes sur ces netbooks. Les constructeurs sont donc dans l'obligation de proposer une distribution Linux portée sur cette architecture. Si plusieurs prototypes de netbooks SnapDragon ont été présentés lors du dernier Computex, aucune date n'a été avancée quant à leur commercialisation. De son côté, Nvidia a développé un circuit graphique pour compléter le processeur Intel Atom. Cette puce baptisée Ion apporte la puissance de calcul nécessaire pour décoder ou manipuler des flux vidéo HD. Intel avance bien que ces puces sont capables de réaliser ce travail, mais en travaillant à presque 100% de leur capacité ! "Nous estimons qu'un consommateur avançant 300 $ pour acheter un PC ne se dit pas à lui-même «je ne paie pas très cher mon PC, alors je peux me satisfaire d'une qualité médiocre», explique Jen-Hsun Huang, CEO de Nvidia. Avec l'association de ces deux puces, nous sommes en mesure de proposer une plateforme performante pour jouer à des jeux, regarder des vidéos en streaming ou monter des films à la maison". Plusieurs démonstrations lors du dernier Computex mettaient en scène des ordinateurs avec le duo Atom/Ion capable de transcoder une vidéo pour un baladeur cinq fois plus vite qu'un simple PC Atom. Cette puce Ion est également capable de décoder le flux HD d'un disque Blu-Ray et cela avec le moins cher des netbook Atom. Durant cette manifestation, Intel n'est pas simplement resté les bras croisés face aux innovations de ses concurrents. La compagnie de Santa Clara poursuit le développement de sa plateforme Atom dont la dernière évolution, connue sous le nom de code Pine Trail, vient tout juste d'être dévoilée. Comme sur les processeurs Core i7, cette dernière intègre un contrôleur mémoire et un chipset graphique. Moins chère à fabriquer, cette puce permettra de réduire la consommation électrique et la dissipation thermique. Ce qui permettra de concevoir des netbooks plus fins, sans système de ventilation actif. Pour la partie système d'exploitation, la domination de Windows XP est aujourd'hui contestée par des solutions Linux. Bien loin des systèmes très basiques proposés il y a déjà deux ans par Asus sur ses premiers EeePC, ces distributions Linux sont le fruit du travail de Google (Android OS) et d'Intel (Moblin OS) même si, pour ce dernier, le flambeau a été repris par la Linux Foundation. Beaucoup de produits animés par Android OS et Moblin OS ont en effet été présentés lors du Computex 2009. Acer, Asus, ECS ont, par exemple, exposé leurs netbooks et nettops animés par ces systèmes d'exploitation alternatifs. Une alliance de circonstance semblerait se former pour contrer l'arrivée de Windows Seven Starter sur le marché des mini PC. Une version allégée et mieux adaptée à ce type de produits que Windows Vista. Difficile de dire aujourd'hui si ces technologies vont bouleverser le marché des netbooks, mais il ne fait aucun doute que l'arrivée de géants comme Google, Qualcomm ou Nvidia aura un impact sur l'écosystème de ces mini PC. Le mot de la fin revient à Jim Wong, président de l'activité produits chez Acer. "Nous croyons fermement que les netbooks n'ont pas encore atteint leur maturité. Aujourd'hui, ces produits ne sont pas assez bien armés pour travailler n'importe où, n'importe quand... tout le temps. L'autonomie des batteries n'est pas assez longue et les connexions restent influencées par un grand nombre de facteurs externes. Nous avons donc beaucoup de latitude pour améliorer ces produits."