Aujourd'hui seul Framework propose des laptops avec des composants modulaires. (Crédit Framework)
Les intentions d'Intel sur le marché des PC modulaires sont louables et bienvenues. Reste à savoir si les fournisseurs de PC suivront.
Cette semaine, un cadre supérieur d'Intel a fait savoir que l'entreprise avait commencé à intégrer davantage de modularité dans la conception de ses ordinateurs portables. Cette dernière profiterait à la fois aux fournisseurs de PC, car ils pourraient bénéficier d'une plus grande flexibilité, et aux utilisateurs, parce qu'ils pourraient remplacer ou mettre à niveau certaines parties de leur terminal nomade. Gokul Subramaniam, vice-président du Client Computing Group d'Intel et président d'Intel India, a fait remarquer que sous le capot, les deux ou trois dernières générations d'ordinateurs portables conçus par Intel offraient plus de modularité afin d'aider des entreprises comme Asus ou Acer à décliner leurs machines portables en plusieurs versions sans avoir à procéder à une réingénierie approfondie.
Les ordinateurs de bureau ont été fondés sur ce concept connu sous le nom de design modulaire. Il permet aux constructeurs et aux utilisateurs d'installer les disques durs et les lecteurs optiques de leur choix, ou de dévisser et de remplacer les SSD dans les emplacements M.2 des machines actuelles. À contrario, les ordinateurs portables ont toujours été considérés comme des boîtes hermétiques, et la possibilité d'accéder à leurs composants internes est une caractéristique précieuse que l'on ne retrouve pas sur tous les laptops. Aujourd'hui, Intel pense que l'heure de la modularité est venue. Les fournisseurs de PC pourraient facilement décliner leurs produits en plusieurs versions et remplacer une pièce défectueuse rapidement, à un coût relativement faible. Il faut espérer que les utilisateurs auront aussi leur mot à dire sur les périphériques et les fonctionnalités à venir sur leurs PC.
Les ordinateurs portables de Framework disposent de ports modulaires qui peuvent être retirés et remplacés. Intel semble penser que d'autres fournisseurs pourraient suivre le mouvement. À voir... (Image : IDG / Chris Hoffman)
L'entreprise Framework voit dans la modularité une opportunité commerciale. Ses ordinateurs portables, et désormais son ordinateur de bureau, incluent des composants modulaires facilement remplaçables. « Sur ces machines, il est par exemple possible d'échanger le connecteur USB-A d'origine par un port USB-C », a fait valoir M. Subramaniam lors d'un bref entretien avec les journalistes. « Intel cherche à rendre les PC plus modulaires au niveau du système, de la carte et des composants », a encore indiqué le dirigeant. Deux de ces aménagements modulaires bénéficieront directement auxfournisseurs. Au niveau du système, Intel conçoit des cartes complètes avec ses partenaires en vue de créer un design unique d'ordinateur portable 16 pouces à double ventilateur et un autre laptop 14 pouces avec un seul ventilateur. Il suffirait ensuite avant la livraison d'insérer la carte dans le châssis du design choisi.
Intel collabore avec les constructeurs de PC pour les aider à fabriquer des designs plus modulaires. (Image : Intel)
Intel essaye également de diviser les cartes mères d'ordinateurs portables en deux ou trois parties, voire en plusieurs circuits imprimés, tous reliés par des câbles ou des connecteurs. Là encore, l'idée est de satisfaire les clients qui aiment commander les pièces séparément selon leurs capacités spécifiques. En réponse, les fabricants de PC pourraient simplement connecter des cartes individuelles ou de petites cartes filles avec des modules sans fil. M. Subramaniam pense que les modules M.2 pourraient être l'un des éléments clés de l'approche modulaire, car ils offrent une solution facile au fabricant ou au consommateur pour échanger des cartes et des capacités.
Il y a aussi la modularité au niveau de l'utilisateur, avec la possibilité par exemple de remplacer un SSD, une intervention que certains constructeurs autorisent. L'accès à l'intérieur d'un ordinateur portable a été l'un des points d'achoppement du mouvement pour le droit à la réparation. Mais l'une des caractéristiques les plus intéressantes du portable de Framework concerne le remplacement du port périphérique bon marché. « Il faut voir que les besoins de l'utilisateur final évoluent constamment », a expliqué M. Subramaniam. « Les intérêts changent et les besoins des utilisateurs sont très variés », a-t-il ajouté. « Par exemple, certains utilisateurs peuvent trouver que la caméra par défaut de leur portable est satisfaisante, alors que d'autres voudront la remplacer par quelque chose de mieux, sans pour autant acheter la meilleure webcam du marché. »
Cette illustration montre les changements de ports possibles sur les machines de Framework. (Image : Intel)
Un inconvénient de la nouvelle approche d'Intel, c'est qu'elle semble axée sur le fournisseur de PC, et non sur le'utilisateur. D'ailleurs, M. Subramaniam n'a pas annoncé de design de référence avec des modules d'E/S interchangeables. Et on ne trouve rien de mieux aujourd'hui que l'Open Compute Project, un design open source pour la fabrication d'un serveur de référence, qui date d'une dizaine d'années. En fait, la position actuelle d'Intel est de dire que l'informatique modulaire est une bonne chose et qu'elle est en train de tâter le terrain avec les clients afin de simplifier le processus de développement de portables plus standardisés et plus évolutifs. Mais M. Subramaniam n'a pas dit qu'Intel ou l'industrie du PC travaillaient à l'avènement d'un monde dans lequel il serait possible d'ouvrir un ordinateur portable et de remplacer une carte mère, comme le fait Framework. Rien n'indique que ce sera possible sur un ordinateur Surface de Microsoft ou un Swift d'Acer.
Les PC modulaires offrent bien sûr toutes sortes de possibilités intéressantes : échanger ou mettre à niveau facilement les E/S, voire remplacer une carte mère ou un processeur entier. Mais l'ordinateur portable modulaire devrait-il être plus épais pour s'adapter à cette flexibilité ? Et les fournisseurs de PC se satisferont-ils des avantages de la modularité en acceptant de devenir des assembleurs de PC plutôt que des concepteurs ? Autant de bonnes questions dont les réponses interviendront plus tard. Alors, certes, Intel vante tous les avantages de la modularité. À l'industrie du PC de montrer qu'elle veut aussi aller dans cette direction.
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