La famille M3 disséminée dans les différents produits de la marque à la pomme. (Crédit Apple)
La puce M3 était performante pour les utilisateurs mais problématique pour Apple.
Le prochain MacBook Air M4 arrive "relativement bientôt" et pour Apple, ce ne sera peut-être pas assez tôt. Ce n'est pas que le MacBook Air M3 actuel ait un problème - c'est un des meilleurs ordinateurs portables d'Apple. Il offre une excellente combinaison de performance, de poids et de prix pour le client. Le problème réside dans la puce M3 elle-même - encore une fois, rien de mal du point de vue de l'utilisateur. Mais en coulisses, la M3 a posé des problèmes à la gamme Mac d'Apple, ce qui explique pourquoi le cycle de la M3 a été le plus court des puces de la série M.
Une puce coûteuse à produire
La M3 était une puce 3 nm. "3 nm" fait référence au processus de fabrication des puces ; il ne définit pas la taille physique du processeur, c'est un terme général utilisé pour désigner la densité des transistors, la vitesse et l'efficacité énergétique d'une puce. TSMC, qui fabrique ces composants pour la société américaine, a rencontré des problèmes avec le processus standard initial de 3 nm. Il était coûteux, et les rendements (le nombre de puces viables sur une tranche de silicium) étaient inférieurs à ceux des processus précédents. Ce n'est donc pas idéal pour la firme à la pomme, une entreprise qui fait tout ce qu'elle peut pour maintenir ses marges bénéficiaires. Lors de sa sortie, le MacBook Air M3 était au même prix que son prédécesseur M2, donc l'entreprise a subi une baisse de sa marge. Depuis, TSMC a mis en oeuvre son processus de fabrication amélioré de 3 nm, qui a réduit les coûts et produit des rendements plus élevés. Le processus amélioré de 3 nm est utilisé pour fabriquer les puces M4 d'Apple, ce qui signifie que le MacBook Air M4 devrait être moins cher à produire - ce que le groupe appréciera sûrement.
Sauter une étape
Les problèmes de coût et de rendement de la M3 ont certainement joué un rôle lorsqu'Apple a décidé comment implémenter la puce dans ses produits. Par exemple, la sortie de l'iPad Pro en mai 2024 n'était pas une surprise, mais sa puce M4 l'était. L'iPad Pro précédent avait une M2, et la puce M3 a fait ses débuts dans le MacBook Air seulement quelques mois plus tôt, il était donc facile de conclure que la M3 succéderait à la M2 dans l'iPad Pro. Apple a également mis à jour l'iMac vers une M4 après seulement 12 mois, plus rapidement que son rythme habituel. L'iPad Pro M4 démontre que l'entreprise voulait passer de la M3 à une puce ayant une meilleure valeur de production dès que possible. Le problème de la M3 était si pressant que la société était prête à perturber son schéma d'introduction de puces de la série M dans le MacBook Pro - probablement un accroc ponctuel que la firme était prête à accepter. Faire de l'iPad Pro le premier produit M4 permet également à TSMC d'augmenter progressivement la production de la puce à un rythme modéré - la demande pour les iPad n'est pas aussi élevée que pour les MacBook.
Avec la sortie des premiers Mac M5 plus tard cette année, Apple sera de nouveau sur les rails. La M5 est une puce de 3 nm mais sera fabriquée en utilisant un processus que TSMC a commencé à tester l'année dernière.
La puce M4 a fait ses débuts dans l'iPad Pro probablement parce que la M3 est trop coûteuse à produire. (Crédit Apple)
Les mises à jour restantes d'Apple
Apple utilise toujours la puce M2 dans l'iPad Air et le Vision Pro. L'iPad Air devrait être mis à jour prochainement avec une puce M4 - un autre produit qui saute la M3. Le Vision Pro saute à la fois la M3 et la M4, optant pour une mise à jour vers la M5 qui pourrait ne pas avoir lieu avant fin 2025 ou 2026. Le Mac mini, le Mac Studio et le Mac Pro ont également tous sauté la M3. La puce M2 est également utilisée dans l'ordinateur portable le moins cher d'Apple, le MacBook Air M2 à 999 $. Mark Gurman de Bloomberg a mentionné cet ordinateur portable en particulier dans son récent rapport sur le calendrier de sortie d'Apple pour 2025, et il semble qu'Apple continuera à proposer ce modèle pendant encore un an plutôt que de passer au modèle similaire M3. L'entreprise a fait passer le modèle à 959 €HT de la M1 à la M2, mais comme pour tout le reste, la M3 est une puce indésirable. La M2 est une puce améliorée de 5 nm, et puisque cette puce sera encore utilisée dans le Vision Pro, le MacBook Air M2 justifie la production de la puce M2. Cela signifie également que le MacBook Air à 959 €HT ne sera pas mis à jour avant que le MacBook Air M4 ne passe à la puce M5 en 2026. À ce moment-là, la société mettra fin au modèle M2 et passera le MacBook Air M4 de base au prix de 959 €HT.
Et l'A17 Pro ?
L'A17 Pro de l'iPhone 15 Pro et Pro Max était en fait la première puce de 3 nm d'Apple ; elle est sortie un mois avant la M3. Les puces de la série A et de la série M sont fondamentalement les mêmes, les puces A étant utilisées dans l'iPhone et les iPad bas de gamme, et les puces M dans les Mac et les iPad haut de gamme. Comme la M3, l'A17 Pro est fabriquée en utilisant le processus standard de 3 nm de TSMC. L'iPad mini actuel a une A17 Pro et l'iPad de 11e génération à venir devrait recevoir la même puce. Si l'A17 Pro est fabriquée avec le même processus de 3 nm, d'où viennent les puces pour ces nouveaux produits, si Apple s'éloigne du 3 nm ? C'est là qu'intervient le tri des puces. Vous vous souvenez de ces faibles rendements pendant le processus standard de 3 nm ? Le tri consiste à prendre ces puces "rejetées" et à les rendre utiles en désactivant les coeurs de traitement, en ralentissant les vitesses et par d'autres méthodes. Apple utilise probablement des A17 Pro triées pour ces produits. Par exemple, l'A17 Pro de l'iPad mini a un GPU à 5 coeurs, qui est une version triée de l'A17 Pro de l'iPhone 15 Pro qui avait un GPU à 6 coeurs.
Les puces triées sont parfaitement bonnes, donc il n'y a pas lieu de s'inquiéter pour les performances. Il est préférable de les utiliser au lieu de les jeter à la poubelle ou de trouver un moyen de les recycler. Ces composants triés seront les derniers vestiges d'un cycle de puces qu'Apple est impatient de laisser derrière lui - et les utilisateurs en bénéficient avec de meilleures performances et une meilleure efficacité énergétique grâce à la production améliorée de TSMC. Attendez-vous donc à ce que l'iPad mini et l'iPad de 11e génération soient mis à jour plus tôt que tard, car Apple met définitivement fin au cauchemar de la M3.
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